Was ist überhaupt Leben? Es ist äusserst schwierig, eine einfache Definition zu geben. Rahmann gibt die folgende Liste von Merkmalen, die nach heutiger Ansicht allen Lebewesen gemeinsam sind und damit das Leben eindeutig von der unbelebten Materie abheben:¹¹⁹

Vgl. Rahmann 1980: 9.

Art des chemischen Aufbaus

Zelluläre Organisation

Stoff- und Energiewechsel

Fortpflanzung

Reizbarkeitserscheinungen

Zweckmässigkeit und Anpassungsfähigkeit

Zunahme des Ordnungsgrades (Verringerung der Entropie)

Besondere psychische Eigenschaften.

Begriffe wie aktive Beweglichkeit, Wachstum, Formwandel etc., die früher dazugezählt wurden, stehen nicht mehr auf der Liste, da es Phänomene mit solchen Eigenschaften schon im Bereich des Unbelebten gibt.¹²⁰

Rahmann 1980: 15.

Eine kompaktere Darstellung, die drei grundlegende Komponenten identifiziert, liefert Wolfram Heumann.¹²¹

Heumann 1982: 119 ff.

Diese Bestandteile betreffen drei Arten von makromolekularen Substanzen, nämlich Proteine, Nukleinsäuren und Membranen. Diese bilden die Strukturen, die so miteinander in Wechselwirkung treten, dass dabei die Art von materieller Organisation entsteht, die wir Leben nennen. Proteine in der Form von Enzymen sind Verbindungen, die biochemische Vorgänge beschleunigen oder erst ermöglichen und damit eine Grundlage der Stoffwechselvorgänge bei Lebewesen sind. Nukleinsäuren sind die Bausteine der als genetischer Informationsspeicher fungierenden Desoxyribonukleinsäure (DNS). In einem Ablese- und Übersetzungsvorgang, bei dem Ribonukleinsäure (RNS) als Zwischenträger fungiert, wird diese Information zur Synthese von Proteinen benützt. Manfred Eigen stellt diese Zusammenhänge anschaulich wie folgt dar:¹²²

Manfred Eigen 1987: 50.

Legislative

--->

Nachricht

--->

Exekutive

--->

Funktion

DNS

--->

RNS

--->

Protein

--->

Stoffwechsel

Die Nukleinsäuren haben aber auch die Fähigkeit der Reduplikation (auch Replikation genannt), d.h. der identischen Selbstduplizierung, was eine Voraussetzung für die Möglichkeit der Vermehrung bzw. Fortpflanzung ist. Die Membranen sind notwendig zur Bildung von Zellen als abgeschlossenen Räumen, in denen chemische Vorgänge kontrolliert ablaufen können. Diese drei Strukturen bilden drei verschiedene Instanzen, deren Rolle sich somit zusammenhängend wie folgt charakterisieren lässt (vgl. dazu Abbildung 9):¹²³

Nach Heumann 1982: 126 f.

Die Membranen diesen der Abgrenzung, die Proteine der Funktion und die Nukleinsäuren der Information.